A Minnesota Timberwolves 113–96-ra legyőzte a Denver Nuggetst, és ezzel 2–1-re átvette a vezetést a nyugati első körös párharcban. A meccs legfontosabb üzenete nem is feltétlenül maga a különbség volt, hanem az, ahogyan a Wolves ezt elérte: fizikálisan, szervezetten és végig fegyelmezetten szorította le a Denver támadójátékát, amely az idény egyik leggyengébb dobóestéjét hozta.
A Nuggets végül csak 34,1 százalékkal dobott mezőnyből, ami szezonbeli mélypontnak számít, triplából pedig mindössze 20 százalékig jutott. Egy ilyen csapatnál, amely normál esetben jóval szabadabban és pontosabban tud támadni, ez önmagában is drámai adat. A Minnesota pontosan ott fogta meg a meccset, ahol a legjobban fájhatott Denvernek: ritmust vett el, kényelmetlen dobásokat kényszerített ki, és folyamatosan nyomás alatt tartotta a legfontosabb embereket.
A Wolves már az elején jelezte, milyen estét akar
A Minnesota 14–4-gyel nyitott, és innentől szinte végig úgy nézett ki a mérkőzés, mintha tudná, pontosan hol kell sebezni ezt a Denvert. Nem rohant bele értelmetlen támadásokba, nem akart állandóan hősködni, hanem türelmesen építette a saját tempóját, miközben a túloldalon egyre látványosabban fogyott az önbizalom. Az ilyen playoff-meccsek sokszor már az első percekben kapnak egy alaphangot, most pedig Minnesota adta meg ezt a hangot.
A harmadik negyedben aztán igazán kinyílt az olló. A Timberwolves ekkor húzott el igazán, és a különbség 23 pontig is felment. Ez volt az a szakasz, amikor már nemcsak az látszott, hogy a Denver rossz napot fogott ki, hanem az is, hogy a Minnesota tudatosan és következetesen veri szét a Nuggets támadási ritmusát.
Nem csak Anthony Edwardsról szólt ez az este
A Timberwolves sikerének külön érdekessége, hogy ez most nem egyetlen szupersztár-meccs volt. A Reuters összefoglalója szerint Ayo Dosunmu 25 ponttal lett a csapat legeredményesebbje, Jaden McDaniels 20 pontot és 10 lepattanót tett hozzá, Rudy Gobert dupla duplát szállított 10 ponttal és 12 lepattanóval, míg Julius Randle és Donte DiVincenzo egyaránt 15 pontig jutott, utóbbi ráadásul 7 gólpasszt is kiosztott. Ez már nem fellángolás, hanem valódi csapatteljesítmény.
Magyar szemmel ez különösen érdekes, mert a playoffban rendszerint azok a csapatok tűnnek igazán veszélyesnek, amelyek nem kizárólag egy ember vállára pakolják fel a teljes támadójátékot. Minnesota most pontosan ezt mutatta meg. Nem kellett hozzá tökéletes est Anthony Edwards részéről sem, mert a keret több ponton is tudott minőséget adni. Ez a fajta mélység tavasszal sokszor többet ér, mint egyetlen extra dobóforma. Ez következtetés a meccs statisztikai képéből és a ponteloszlásból.
Jokić próbálta egyben tartani a Denvert, de most kevés volt
Nikola Jokić 27 ponttal és 15 lepattanóval így is a meccs legnagyobb számait hozta Denver részéről, de a képet rögtön árnyalja, hogy ehhez 7/26-os mezőnymutató társult. Egy ilyen hatékonyság az ő esetében kifejezetten gyenge, és jól mutatja, mennyire kényelmetlen este volt ez számára is. A Minnesota nem tudta teljesen eltüntetni a pályáról, de azt elérte, hogy a megszokott dominanciája helyett inkább küzdelmes, nehéz dobásokból éljen.
A Denvernél Jamal Murray sem kapta meg a szokásos levegőt, McDaniels védekezése különösen sokat számított vele szemben. Ha a Nuggets hátvédsora és Jokić sem tud együtt ritmust találni, abból nagyon nehéz működő playoff-támadójátékot összerakni. Most pontosan ez történt: Denvernek voltak próbálkozásai a visszakapaszkodásra, de sosem tudott igazán hosszabb lendületet építeni. Ez következtetés a Reuters meccsösszefoglalójából és a dobóhatékonysági adatokból.
A párharc most fordult át igazán
A 2–1-es előny önmagában még nem dönt el semmit, de pszichológiailag sokat számít, hogy Minnesota ilyen meccsképpel jutott ide. Nem egy utolsó másodperces dobással vagy egy szerencsés végjátékkal nyert, hanem egy olyan estével, ahol hosszú szakaszokon át egyértelműen jobbnak tűnt. Az ilyen győzelmeknek súlya van, mert nemcsak eredményt, hanem hitet is adnak a folytatásra. Ez következtetés a meccs alakulásából és a különbség jellegéből.
A Nuggetsnek most gyorsan reagálnia kell, mert ha a következő meccsen sem talál vissza a saját támadójátékához, akkor a párharc nagyon gyorsan eltolódhat Minnesota irányába. A negyedik mérkőzést szombat este rendezik Minneapolisban, vagyis a Timberwolves előtt ott a lehetőség, hogy hazai pályán még nagyobb nyomást tegyen a címvédőre.
